요약 약 2만 5,000종이 있다. 크기는 3㎛ 정도의 작은 단세포 편모충류부터 62m에 이르는 켈프까지 다양하다. 조류는 광합성을 하지만 진정한 잎·줄기·뿌리·관다발계가 없다. 온대 삼림지역에서 북극의 툰드라에 이르기까지 어느 곳이든 분포한다.
조류는 세포분열이나 분절증식을 통해 영양생식하거나, 운동성 있는 유주자의 방출 및 다른 포자 형태의 생산을 통해 무성생식 또는 유성생식을 할 수 있다. 유성생식은 대개 성장기의 마지막이나 환경이 좋지 않을 때 일어난다.
주요조류인 녹조류·갈조류·홍조류는 수천 종 이상이 지구 지층에 광대하게 분포한다. 부유성 조류는 바다에서 먹이연쇄의 기본 고리이다. 조류는 가축의 먹이, 인간이 소비하는 음식, 상업적 용도로 다양하게 사용된다. 영양 가치는 적어도 중요한 섬유질 식물이다.
대략 2만 5,000종이 있다. 크기는 3㎛ 정도의 작은 단세포 편모충류(鞭毛蟲類)로부터 62m에 이르는 잎 모양의 켈프(kelp)에 이르기까지 다양하다. 그들은 광합성을 할 수 있지만 진정한 잎·줄기·뿌리·관다발계가 없다.
온대 삼림지역에서 북극의 툰드라에 이르기까지 지상의 어느 곳이라도 조류가 자라지 않는 곳이 없다. 어떤 변종들은 흙에서 살며, 오랜 기간을 물 없이 견딘다. 다른 변종들은 눈에서 살고, 소수의 종(種)은 온천에서 산다(→ 선태식물).
3개의 주요조류군인 녹조류·갈조류·홍조류(紅藻類)는 모두 석회로 덮인 속(屬)과 종을 포함하는데, 수천 종 이상이 지구의 지리적 지층에 광대하게 분포하고 있다. 총광합성량의 90％가 조류에 의해 만들어지므로, 그들은 지구 역사의 초기에 산소가 풍부한 지구의 대기를 창조하는 데 중요한 역할을 했을 것으로 여겨진다. 부유성 조류는 바다에서 먹이연쇄의 기본적인 고리이고, 모든 고등 수중생물은 결국 이것에 의존한다.
조류는 가축의 먹이로서 뿐만 아니라 선사시대 이래로 인간이 소비하는 음식으로도 사용되어왔다. 비록 영양적 가치는 많지 않아도 조류는 섬유질 식물로 중요하며, 음식물에 단백질·비타민·무기염을 첨가시켜준다. 또한 이것을 매일 섭취하는 지역에서는 갑상선종(甲狀腺腫)의 발생률이 낮은 것으로 알려져 있다.
조류는 상업적 목적을 위해 다양하게 사용된다. 그 산물 중에는 70종 이상의 홍조류에서 만들어지는 한천이 있다. 한천은 낚시 또는 요리된 생선을 수송하거나 직물의 치수를 재는 데 쓰이며, 필름과 고급 접착제를 만들거나 비누·소스·젤리·아이스크림·당의(糖衣)를 만드는 데 사용된다.
주름진두발의 산물인 캐러지넌(carrangeenan) 추출물의 용도는 한천과 비슷하며 나트륨염·칼륨염이나 칼슘염을 만드는 데도 이용된다. 갈조류의 구성성분인 알긴산(algenic acids)은 알칼리 염을 만드는데, 견처럼 실을 잣는 데 쓰인다. 조류는 세포분열이나 분절증식을 통해 영양생식하거나, 운동성이 있는 유주자의 방출 및 다른 포자 형태의 생산을 통해 무성생식 또는 유성생식을 할 수 있다. 유성생식은 대개 생활사에서 긴박한 때, 즉 성장기의 마지막이나 환경 상태가 좋지 않을 때 일어난다.