원래는 인도에서 아랍을 거쳐 유럽에 보급된 필산(
筆算)을 뜻하며, 아랍의 수학자인
알콰리즈미(Alkwarizmi, 780-850)의 이름에서 유래한다. 또한,
알고리즘은 수학용어와 컴퓨터 용어 두 가지로 나누어 설명할 수 있다.
수학용어로서 알고리즘은 잘 정의되고
명백한 규칙들의 집합 또는 유한 번의 단계 내에서 문제를 풀기 위한 과정이다. 예를 들면, 주어진
정확도에 맞도록 x의 코사인 값을
계산하기 위한 대수적인 과정도 알고리즘에 해당된다.
경험적 지식(heuristic)과 반대되는 용어이다.
컴퓨터용어로서 알고리즘은 어떤 문제의 해결을 위해 컴퓨터가
사용 가능한 정확한 방법을 말한다. 알고리즘은 여러 단계의 유한한 집합으로 구성되는데, 여기서 각 단계는 하나 또는 그 이상의 연산을 필요로 한다. 이 때 컴퓨터가 각 연산들을 수행하기 위해서는 다음의 조건을 만족해야 한다.
① 명확성 : 각 연산들은 명확한 의미를 가져야 한다.
②
효율성 : 각 연산은 원칙적으로 사람이 연필로 일정한 시간 내에 할 수 있어야 한다.
③ 입력 : 외부
입력자료가 있을 수 있다.
④ 출력 : 하나 이상의 결과가 나온다.
⑤ 종결성 : 유한 번의 연산 후에는 끝나야 한다.
